De ontwikkeling van kunststoffen gaat terug tot halverwege de 19e eeuw.Om aan de behoeften van de bloeiende textielindustrie in het VK te voldoen, mengden chemici in die tijd verschillende chemicaliën met elkaar, in de hoop bleekmiddel en kleurstof te maken.Chemici zijn vooral dol op koolteer, een soort wrongelachtig afval dat is gecondenseerd in fabrieksschoorstenen die op aardgas worden gestookt.

William Henry Platinum, een laboratoriumassistent aan het Royal Institute of Chemistry in Londen, was een van de mensen die dit experiment uitvoerde.Op een dag, toen platina de chemische reagentia afveegde die op de bank in het laboratorium waren gemorst, werd ontdekt dat de doek was geverfd in een lavendel die in die tijd zelden werd gezien.Deze toevallige ontdekking zorgde ervoor dat platina de verfindustrie betrad en uiteindelijk miljonair werd.
Hoewel de ontdekking van platina geen plastic is, is deze toevallige ontdekking van groot belang omdat het aantoont dat door de mens gemaakte verbindingen kunnen worden verkregen door natuurlijke organische materialen te beheersen.Fabrikanten hebben ingezien dat veel natuurlijke materialen zoals hout, barnsteen, rubber en glas te schaars of te duur zijn of niet geschikt zijn voor massaproductie omdat ze te duur zijn of onvoldoende flexibel.Synthetische materialen zijn een ideale vervanging.Het kan onder hitte en druk van vorm veranderen en het kan ook na afkoeling zijn vorm behouden.
Colin Williamson, oprichter van de London Society for the History of Plastics, zei: "In die tijd werden mensen geconfronteerd met het vinden van een goedkoop en gemakkelijk te veranderen alternatief."
Na platina mengde een andere Engelsman, Alexander Parks, chloroform met ricinusolie om een ​​substantie te verkrijgen die zo hard was als het gewei van een dier.Dit was het eerste kunstmatige plastic.Parks hoopt dit door de mens gemaakte plastic te gebruiken ter vervanging van rubber dat niet op grote schaal kan worden gebruikt vanwege plant-, oogst- en verwerkingskosten.
De New Yorker John Wesley Hyatt, een smid, probeerde biljartballen te maken met kunstmatige materialen in plaats van biljartballen van ivoor.Hoewel hij dit probleem niet oploste, ontdekte hij dat door kamfer te mengen met een bepaalde hoeveelheid oplosmiddel, een materiaal kan worden verkregen dat na verhitting van vorm kan veranderen.Hyatt noemt dit materiaal celluloid.Dit nieuwe type kunststof heeft de kenmerken dat het massaal wordt geproduceerd door machines en ongeschoolde arbeiders.Het brengt de filmindustrie een sterk en flexibel transparant materiaal dat beelden op de muur kan projecteren.
Celluloid bevorderde ook de ontwikkeling van de thuisplatenindustrie en verving uiteindelijk de vroege cilindrische platen.Latere kunststoffen kunnen worden gebruikt om vinylplaten en cassettebandjes te maken;ten slotte wordt polycarbonaat gebruikt om compact discs te maken.
Celluloid maakt fotografie tot een activiteit met een brede markt.Voordat George Eastman celluloid ontwikkelde, was fotografie een kostbare en omslachtige hobby omdat de fotograaf de film zelf moest ontwikkelen.Eastman kwam met een nieuw idee: de klant stuurde de voltooide film naar de winkel die hij opende, en hij ontwikkelde de film voor de klant.Celluloid is het eerste transparante materiaal dat tot een dunne plaat kan worden gemaakt en kan worden opgerold tot een camera.
Rond deze tijd ontmoette Eastman een jonge Belgische immigrant, Leo Beckeland.Baekeland ontdekte een soort printpapier dat bijzonder gevoelig is voor licht.Eastman kocht de uitvinding van Beckland voor 750.000 dollar (gelijk aan de huidige 2,5 miljoen dollar).Met geld bij de hand bouwde Baekeland een laboratorium.En vond in 1907 fenol plastic uit.
Dit nieuwe materiaal heeft veel succes geboekt.Producten gemaakt van fenolische kunststof zijn onder meer telefoons, geïsoleerde kabels, knoppen, vliegtuigpropellers en biljartballen van uitstekende kwaliteit.
Parker Pen Company maakt verschillende vulpennen van fenol plastic.Om de robuustheid van fenolische kunststoffen te bewijzen, hield het bedrijf een openbare demonstratie voor het publiek en liet de pen uit de hoogbouw vallen.Het tijdschrift "Time" wijdde een omslagartikel aan de uitvinder van fenolplastic en dit materiaal dat "duizenden keren kan worden gebruikt"
Een paar jaar later maakte het laboratorium van DuPont per ongeluk nog een andere doorbraak: het maakte nylon, een product dat kunstzijde wordt genoemd.In 1930 dompelde Wallace Carothers, een wetenschapper die in het DuPont-laboratorium werkte, een verwarmde glazen staaf onder in een lange moleculaire organische verbinding en verkreeg een zeer elastisch materiaal.Hoewel kleding gemaakt van vroeg nylon smolt onder de hoge temperatuur van het ijzer, bleef de uitvinder Carothers onderzoek doen.Ongeveer acht jaar later introduceerde DuPont nylon.
Nylon wordt veel gebruikt in het veld, parachutes en schoenveters zijn allemaal gemaakt van nylon.Maar vrouwen zijn enthousiaste gebruikers van nylon.Op 15 mei 1940 verkochten Amerikaanse vrouwen 5 miljoen paar nylonkousen geproduceerd door DuPont uit.Er is een tekort aan nylonkousen en sommige zakenmensen zijn begonnen zich voor te doen als nylonkousen.
Maar het succesverhaal van nylon heeft een tragisch einde: de uitvinder, Carothers, pleegde zelfmoord door cyanide in te nemen.Steven Finnichell, de auteur van het boek “Plastic”, zei: “Ik kreeg de indruk na het lezen van het dagboek van Carothers: Carothers zei dat de materialen die hij had uitgevonden werden gebruikt om dameskleding te produceren.Sokken voelden erg gefrustreerd.Hij was een geleerde, waardoor hij zich ondraaglijk voelde.”Hij had het gevoel dat mensen zouden denken dat zijn belangrijkste prestatie niets anders was dan het uitvinden van een 'gewoon commercieel product'.
Terwijl DuPont gefascineerd was door de grote populariteit van zijn producten bij mensen.De Britten ontdekten tijdens de oorlog veel toepassingen van plastic op militair gebied.Deze ontdekking is per ongeluk gedaan.Wetenschappers in het laboratorium van de Royal Chemical Industry Corporation in het Verenigd Koninkrijk voerden een experiment uit dat hier niets mee te maken had, en ontdekten dat er een wit wasachtig neerslag op de bodem van de reageerbuis zat.Na laboratoriumtesten bleek dat deze stof een uitstekend isolatiemateriaal is.De eigenschappen zijn anders dan die van glas en radargolven kunnen er doorheen gaan.Wetenschappers noemen het polyethyleen en gebruiken het om een ​​huis te bouwen voor radarstations om wind en regen op te vangen, zodat de radar nog steeds vijandelijke vliegtuigen kan vangen onder regenachtige en dichte mist.
Williamson van de Society for the History of Plastics zei: "Er zijn twee factoren die de uitvinding van kunststoffen aandrijven.Een factor is de wens om geld te verdienen, en de andere factor is oorlog.”Het waren echter de volgende decennia die plastic echt Finney maakten.Chell noemde het het symbool van de 'eeuw van synthetische materialen'.In de jaren vijftig verschenen van plastic gemaakte voedselcontainers, kannen, zeepdozen en andere huishoudelijke producten;in de jaren zestig verschenen opblaasbare stoelen.In de jaren zeventig wezen milieuactivisten erop dat kunststoffen niet vanzelf kunnen worden afgebroken.Het enthousiasme van mensen voor plastic producten is afgenomen.
In de jaren tachtig en negentig verstevigden kunststoffen hun positie echter verder door de enorme vraag naar kunststoffen in de auto- en computerindustrie.Het is onmogelijk om deze alomtegenwoordige gewone materie te ontkennen.Vijftig jaar geleden kon de wereld slechts tienduizenden tonnen plastic per jaar produceren;vandaag overschrijdt de jaarlijkse plasticproductie van de wereld meer dan 100 miljoen ton.De jaarlijkse plasticproductie in de Verenigde Staten overtreft de gecombineerde productie van staal, aluminium en koper.
Nieuwe kunststoffenmet nieuwigheid worden nog steeds ontdekt.Williamson van de Society for the History of Plastics zei: "Ontwerpers en uitvinders zullen in het volgende millennium kunststoffen gebruiken.Geen familiemateriaal is zoals plastic waarmee ontwerpers en uitvinders hun eigen producten tegen een zeer lage prijs kunnen voltooien.uitvinden.